---

به گزارش ۳ ثانیه؛ دنور، فینالیست فصل قبل با نتیجه ۴ - ۲ پورتلند را در سری پلی آف شکست داد، در حالی که درخشش دیمین لیلرد مانع حذف تیمش مقابل دنور نشد. فینیکس هم پس از سالها دوری از پلی آف با تکیه بر درخشش دوین بوکر و رهبری کریس پال، نتیجه‌‌ای مشابه مقابل لیکرز قهرمان فصل پیش به دست آورد.
به این ترتیب فینیکس به عنوان تیم دوم و دنور به عنوان تیم سوم کنفرانس غرب حالا برای صعود به فینال رقابت می‌کنند.
دو تیم در فصل عادی سه بار به مصاف هم رفته‌‌اند که سهم دنور دو برد بوده است.
 
مصدومیت مانع موفقیت نیست!
دنور فصل قبل، بیش از هر زمان دیگری به قهرمانی نزدیک بود. جدا از درخشش نیکولا یوکیچ، MVP احتمالی فصل، جمال موری در حباب درخشش بی‌نظیری داشت و به جلو رفتن دنور تا فینال کمک کرد. امسال هم با اضافه شدن آرون گوردون همه از شانس بیشتر این تیم برای قهرمانی سخن می‌گفتند؛ اما مصدومیت موری و ویل بارتون تمام معادلات را به هم ریخت. هرچند آنها فصل عادی را به خوبی پشت سر گذاشتند، ولی بدون وجود این دو بازیکن، سخت می‌شد شانسی برای دنور در سری پلی آف قائل شد. درخشش یوکیچ، مایکل پورتر و شوت‌های به موقع آستین ریورز این تیم را مقابل پورتلند زنده نگه داشت. البته به همه این‌ها دفاع بد پورتلند و بی‌ثباتی آنها را هم باید اضافه کرد. مسئله اینجاست که فینیکس، پورتلند نیست. این تیم در دفاع و حمله با ثبات است، نیمکت قابل اتکایی دارد و باید دید دنور تا کجا می‌تواند در مقابل آنها دوام بیاورد.
ترکیب دنور مقابل فینیکس به شکل زیر است:
فاکو کامپازو، آستین ریورز، مایکل پورتر، آرون گوردون و نیکولا یوکیچ
مانته موریس و گرین هم از نیمکت به ترکیب تیم اضافه می‌شوند.
 
جدال بزرگان
یوکیچ در راند اول توقف ناپذیر بود. پورتلند جوابی برای او نداشت؛ اما حالا مقابل آیتون جوان قرار می‌گیرد که در نخستین بازی‌های خود در پلی آف به خوبی در دفاع و حمله ظاهر شد.
یوکیچ در سه بازی فصل عادی، عملکردی نزدیک به تریپل دبل جلوی فینیکس داشت (۲۶. ۸ امتیاز، ۱۰. ۳ ریباند و ۸. ۳ پاس گل)، او همچنین ۵۶ درصد شوت منطقه‌‌ای موفق ثبت کرد. آیتون در پلی آف نشان داد می‌تواند بازیکنی مانند آنتونی دیویس را مهار کند. آیا یوکیچ هم گرفتار توان دفاعی آیتون می‌شود؟
 
مایکل پورتر در نقش جمال موری
گفتیم در پلی آف فصل قبل، امتیازات موری در کنار یوکیچ، دنور را به فینال پلی آف رساند و نقشی کلیدی در حمله داشت. حالا اگر این تیم می‌خواهد راهی فینال شود، باید مایکل پورتر جوان در نقش یک ستاره ظاهر شود و همانند موری در لحطات حساس، شوت‌های مهم به ثمر برساند. کاری که برای این بازیکن سال دومی، سخت و چالش برانگیز به نظر می‌رسد.
 
بوکر و پال، مشکل مهم دنور در دفاع
اینکه مالون مربی تیم چه برنامه‌‌ای برای دفاع این دو بازیکن دارد، مشخص نیست و اینکه فاکو کامپازو و آستین ریورز را برای این کار کافی بدانیم، کمی خوشبینانه است. مصدومیت شانه، اگرچه از قدرت امتیاز آوری کریس پال (خصوصا شوت سه امتیازی) کم کرده است، اما او بازی‌سازی را به بهترین شکل انجام می‌دهد. ۴۶ پاس گل و تنها ۹ توپ از دست رفته در راند اول، نشانگر این عملکرد است. از طرف دیگر لیکرز به عنوان بهترین تیم دفاعی لیگ در کل سری پلی آف، جوابی برای حملات دوین بوکر نداشت. احتمالا مهم‌ترین مشکل دنور در دفاع، مهار بازی‌سازی کریس پال و امتیاز آوری بوکر باشد. این کار باتوجه به مصدومیت‌ها آسان نیست.
 
فینیکس سانز، تشنهٔ موفقیت
زیاده روی نیست اگر موفقیت فصل پیش اوکلاهاما و رسیدن این تیم به پلی آف را به نام کریس پال گره بزنیم. تیمی که خلاف انتظار همگان به پلی آف رسید، در مقابل هیوستون پر ستاره مقاومت کرد و سرانجام در بازی هفتم تسلیم شد. فینیکس، پیش از شروع فصل تکهٔ آخر پازل تیم خود را با آوردن «پوینت گاد» (لقب پال با تغییر کلمهٔ گارد به خدا در انگلیسی) تکمیل کرد. بازیکنان جوان، ستاره‌‌ای به اسم دوین بوکر و سرمربی تیم مانتی ویلیامز، دیگر قطعات این پازل بودند. مجموع همهٔ این‌ها باعث شد آنها فصل عادی را بالاتر از تیم‌هایی همچون کلیپرز و دنور در ردهٔ دوم جدول به پایان برسانند.
فینکس پس از سالها به پلی آف رسید و خیلی‌ها هنوز آنها را دست کم می‌گرفتند. حذف قهرمان فصل قبل و لبران جیمز به دست فینیکس نشان داد که تا چه اندازه خطرناک و تشنهٔ موفقیت هستند.
ترکیب این تیم در مقابل دنور به شکل زیر است:
کریس پال، دوین بوکر، میکال بریجز، جی کراودر و دی آندره آیتون
 
مهره های کلیدی از نیمکت
کمرون جانسون و کمرون پین هم از نیمکت به ترکیب اضافه می‌شوند.
بریجز یکی از بازیکنانی است که نقش بسزایی در برد فینیکس مقابل لیکرز داشت. او جزو معدود بازیکنانی در لیگ است که می‌تواند جیمز را مهار کند. بریجز در سری لیکرز - سانز اجازهٔ امتیاز گیری بیشتر را به لبران نداد، هرچند مصدومیت جیمز هم تاتیر گذار بود.
تقابل او با مایکل پورتر جونیور، دومین امتیاز آور دنور یکی از نکات کلیدی در دفاع برای فینیکس است. اگر او بتواند این مهره را در حمله از کار بیندازد مقدار زیادی از توان دنور کاسته می‌شود و فینیکس به برد نزدیک‌تر خواهد شد.
کریس پال بعد از مصدومیت  از ناحیه شانه، تمام تمرکز خود را صرف بازی‌سازی کرد و به جز شوت‌های مید رنج اصراری به امتیاز آوری نداشت. کسی که از نیمکت به ترکیب اضافه شد و به خوبی ضعف کریس پال در امتیاز آوری را جبران کرد، کمرون پین بود. پین در شش بازی سری فینیکس - لیکرز به طور متوسط ۱۲. ۵ امتیاز و ۳. ۳ پاس گل داشت. عملکردی که بهتر از فصل عادی و در لحظاتی به طرز غافلگیر کننده‌‌ای غیر قابل دفاع بود. ادامهٔ این روند کمک بزرگی در موفقیت سانز در این سری است.
 
پیش بینی نتیجهٔ بازی
به نظر می‌رسد با وجود مصدومیت بازیکنان مهم و تیم آمادهٔ مانتی ویلیامز، فینیکس برخلاف پورتلند از پس دنور بر آید و در نهایت برندهٔ سری باشد.
یادداشت از عرفان حسینی